Considérés ensemble, les routes, les voies navigables et les voies ferrées américaines constituent le réseau de transport de surface du pays. Les autoroutes transportent des camions, les rivières, les péniches, et les chemins de fer transportent toutes sortes de marchandises. Il est intéressant de comparer la capacité de chargement des divers composants du réseau de transport. Pour comparer strictement les pommes avec les pommes, supposons que la cargaison de chaque véhicule sera constituée de maïs séché, égrené, pesant 56 livres par boisseau.
Remorque à fourgons secs - Les semi-remorques, désignées dans le secteur du camionnage sous le nom de "fourgons à sec", ont une longueur maximale de 53 pieds. Les fourgons secs de cette taille sont autorisés à circuler sur la plupart des routes sans autorisation spéciale du Département des transports. Avec une capacité de charge maximale d’environ 26 tonnes, une fourgonnette sèche peut transporter environ 910 boisseaux de maïs, soit 52 000 livres. L'avantage dont bénéficient les semi-remorques et les camions-tracteurs est qu'ils sont capables de voyager pratiquement n'importe où.
Wagons de chemin de fer
Des marchandises telles que le maïs égrené peuvent être transportées dans des wagons-trémies ou des wagons de marchandises , aussi appelé box cars. Un wagon-trémie géant peut transporter environ 100 tonnes de fret, soit 3 500 boisseaux, ce qui équivaut à environ 200 000 livres. Un wagon de marchandises de 125 tonnes peut transporter 125 tonnes, soit environ 4 450 boisseaux, ce qui équivaut à environ 250 000 livres. Le train est capable de voyager à des vitesses plus élevées et un camion doit attendre à un passage à niveau, le train ayant toujours la priorité du passage.
Barges
Une péniche de taille standard évoluant sur le fleuve Mississippi a une capacité de chargement de 1 500 tonnes, soit 52 500 boisseaux, ce qui représente 3 millions de livres. Bien que le chaland puisse transporter jusqu'à 15 wagons trémie jumbo, les inondations ou les périodes de basses eaux peuvent limiter le moment ou l'endroit où il peut opérer. Les barges sont normalement liées entre elles par 15 "chariots".
Barges vs. camions
Le remorquage de 15 barges a une capacité de chargement totale de 22 500 tonnes, soit 787 000 boisseaux. Il faudrait une flotte de 870 fourgonnettes de 53 pieds pour transporter la même quantité de fret. Mais la péniche est captive à la rivière, alors que le camion peut se déplacer pratiquement n'importe où.
Barges vs. Trains
Pour comparer le remorquage de 15 barges par rapport au wagon-trémie géant, il vous en faudrait 225 pour transporter la quantité équivalente de fret. Toutefois, à l'instar de la remorque de fourgonnette sèche, le train bénéficie d'un accès à davantage d'emplacements et à moins de contraintes environnementales. Cette comparaison montre clairement pourquoi les trois éléments de l’infrastructure de transport de surface doivent travailler de concert.
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