Aux 18e et 19e siècles, les rivières orientales et centrales de l'Amérique étaient ses plus grandes routes et son bateau à vapeur son moyen de transport le plus efficace. Alors que les bateaux à vapeur des années 1800 pouvaient manœuvrer avec seulement quelques pieds d'eau, leurs conceptions présentaient certains inconvénients.
Danger
La propulsion à vapeur est intrinsèquement dangereuse et les premiers moteurs à vapeur pourraient poser problème. Pour faire fonctionner une machine à vapeur, vous devez produire de la chaleur pour faire bouillir de l'eau et produire de la vapeur. Vous devez alors pressuriser la vapeur. C'est la pression, emprisonnée dans les chaudières, qui crée le pouvoir d'entraîner un piston, puis une roue. À une époque où la métallurgie n'était pas aussi avancée, les ingénieurs devaient estimer la capacité de résistance des chaudières à pression. Leur estimation n'était pas toujours correcte, car les explosions étaient courantes.
Inefficacité
Un trait de conception fondamental de la plupart des bateaux à vapeur du XIXe siècle consistait en une coque plate et peu profonde permettant de garder une flottabilité dans quelques pieds d'eau. Ce type de coque augmentait la traînée du bateau dans l'eau et le ralentissait.
Coût
Il était coûteux de construire et d'entretenir des bateaux à vapeur du XIXe siècle. Les navires étaient en fer et en acier, qui devaient être constamment maintenus dans un environnement marin.
Désavantage concurrentiel
Dans les années 1830, les trains commencèrent à concurrencer les bateaux à vapeur et finirent par faire perdre beaucoup de monde à leurs affaires.
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