Votre arbre à cames agit comme un dispositif de chronométrage qui contrôle l'ouverture et la fermeture des soupapes d'admission et d'échappement, ainsi que le réglage du chevauchement des soupapes qui se produit au point mort haut sur le course d'échappement. L'arbre est construit avec plusieurs journaux qui s'appuient sur des roulements dans le moteur. Ses lobes en forme d'oeuf actionnent le corps de valvule, soit en déplaçant les poussoirs et les poussoirs, soit en poussant directement sur les tiges des valves. L'arbre à cames est lié à la rotation du vilebrequin par une chaîne de distribution, une courroie de distribution ou des engrenages de distribution, et des défaillances de l'entraînement de l'arbre à cames peuvent permettre aux soupapes d'entrer en contact avec les têtes de piston, provoquant des dommages internes importants.
Les arbres à cames des moteurs plus anciens peuvent également comporter des engrenages qui font fonctionner le distributeur et la pompe à huile. Sur les moteurs plus récents, l’arbre à cames peut comporter un capteur de position monté à l’extrémité qui envoie des informations au module de commande du groupe motopropulseur afin d’aider celui-ci à chronométrer correctement les impulsions et l’allumage de votre injection de carburant. Certains moteurs peuvent avoir plusieurs arbres à cames, comme c'est le cas avec certains moteurs à cames en tête, en particulier ceux construits en configuration "V". Les moteurs avec un noyau de soupape desmodromique utilisent au moins deux cames, car il y a une came à ouverture par poussée et une came à fermeture par traction, au lieu de la came à ouverture par poussée traditionnelle avec ressorts de soupape pour fermer la soupape lorsque la came tourne devant le lobe et de nouveau sur le cercle de base.
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