Une pompe hydraulique , alimenté par le moteur du véhicule (ou par un moteur électrique dans le cas de la plupart des équipements industriels ) , pousse l'huile hydraulique dans le système et fournit la pression pour faire fonctionner le cylindre . Ces pressions sont très élevées , généralement de l'ordre de 2.500 psi psi à 3500 . L'huile passe à travers une soupape de commande , puis sur le cylindre . Dans le cylindre , l' huile pousse sur toutes les surfaces avec toute sa pression , car le piston est le seul objet mobile dans le cylindre de l'huile se déplace vers l'extérieur et s'étend le cylindre
Dans le cas d' un cylindre double , . le côté du cylindre à travers laquelle l'huile pénètre est déterminée par une soupape de commande à 2 voies , ce qui rend le piston soit s'étendre ou se rétracter à volonté par l'opérateur. Dans le cylindre , l' huile est renvoyée dans le réservoir. L'air dans le système est poussé avec l'huile qui coule et dépensés dans le réservoir - il n'est pas nécessaire de purger l'air de tout vérin hydraulique. Tenter de le faire pourrait entraîner des blessures en raison des pressions extrêmement élevées présentes dans les systèmes hydrauliques.